21 historiens expliquent la France contemporaine

Faute d’être insuffisamment pensés, bien des projets d’anthologie ne sont guère captivants. Tout le contraire de ce recueil-ci qui est un vrai livre. Dû aux bons soins de l’historien Dominique Borne, cet ouvrage donne opportunément accès à deux décennies de publications de La Documentation photographique, revue de référence en matière de « culture générale historique scientifiquement actualisée ». Les morceaux ici choisis sont « des morceaux d’histoire [qui tentent] de reconstituer le visage, ou les visages de la France contemporaine » – pour l’essentiel celle des xixe et xxe siècles. Mais cet ouvrage n’est pas uniquement ni même essentiellement un survol de l’histoire, c’est aussi un dialogue entre plusieurs générations d’historiens ; certains reconnus de longue date (Agulhon, Rebérioux, Noiriel), d’autres fraîchement entrés dans la carrière (c’est le cas de Branche, Thénault, Beaupré). De cette rencontre ressort logiquement un questionnement épistémologique des plus pertinents, quoique se dessinant en filigrane. Car si les 21 « raconteurs du passé », selon la belle formule des Goncourt parlant des historiens, ont tous un même amour de leur métier, tous ne le pratiquent pas mêmement. Ce livre est encore, en dernier ressort, une chambre d’écho des questions d’actualité qui ont couru sur la période allant de 1985 à 2005. Maastricht, la mémoire difficilement assumée de Vichy, le passé colonial, tout cela, entre beaucoup d’autres choses, apparaît en surimpression d’analyses et de recherches proprement historiques. On l’aura compris, tout l’intérêt de cette anthologie réside, si l’on peut dire, dans cette double vue : regard sur le passé et, en même temps, regard sur le présent d’une écriture de l’histoire.
Anthony Dufraisse