Michelet

Sous ce titre est publié le cours (longtemps légendaire car retrouvé récemment) prononcé durant la guerre en 1943 et 1944 par Lucien Febvre, le créateur du mouvement et de la revue des Annales avec Marc Bloch. Alors que la revue paraît à l’époque sous un autre titre et que Marc Bloch, que son judaïsme interdit d’écriture, y publie sous pseudonyme, Febvre consacre ses leçons à Michelet dans le but de réfléchir sur l’histoire de France alors que le pays est menacé. Michelet est considéré ici comme l’inventeur de l’histoire de France au sens où, à la différence d’Augustin Thierry et de François Guizot (auxquels sont consacrés de nombreux cours), sa conception de l’histoire n’est jamais réductible, ce qui n’est pas le cas des deux historiographes, à un caractère ou à un facteur (race, langue, politique…) et se présente comme une « matière en fusion » qui va se révéler progressivement. La réflexion porte sur l’impossible recherche du (d’un) commencement de l’histoire de France : d’une part, il y a une série des commencements (la nation, l’État, la langue…) qui s’accordent ou se désaccordent ; d’autre part, l’histoire de France commence avant la France (voir les belles pages sur le « nom de la France »), ce dont témoignent les ouvrages initiaux de Michelet sur Rome et l’Italie (Vico et la Renaissance jouent un rôle déterminant) ou les cours de Febvre en 1943 sur l’Angleterre (chère à Guizot) et l’Allemagne. On comprend mieux alors pourquoi la France est « européenne » et les raisons pour lesquelles Febvre comme Bloch vont lier l’histoire de la France et celle de l’Europe. Par ailleurs, en privilégiant l’écriture historienne de Michelet (dont il retrouve le style dans l’oralité contrôlée des cours), Febvre anticipe les interrogations portant sur l’écriture et l’histoire. Celles qui feront l’objet du Michelet de Roland Barthes dès 1954 et de l’Écriture de l’histoire de Michel de Certeau qui ne s’ouvre pas par hasard sur Michelet. Alors que l’identitarisme actuel laisse croire à une histoire marquée par des origines raciales (Febvre parle de « la bataille des races ») et l’illusion d’un commencement faisant rupture, l’invention de la France de Michelet et sa réinvention par Febvre sont un contrepoison indispensable : nous ne sommes pas en 1943, mais pour Febvre l’histoire pouvait recommencer…

O. M.