La vie simple. Les vertus minimes et communes de Carlo Ossola

À l’heure où règnent les passions tristes, l’hybris et l’ostentatoire, peut-on seulement encore vivre ordinairement et se satisfaire de vertus simples ? Sous l’égide de l’idéal vertueux pascalien (« La vertu d’un homme ne se doit pas mesurer par des efforts, mais par ce qu’il fait d’ordinaire »), Carlo Ossola précise et augmente douze vertus précédemment publiées1 et en tire un ouvrage profond et érudit, porté par un corpus sélectionné avec soin et analysé avec pertinence. Le lecteur se retrouve plongé dans un pèlerinage, où la simplicité s’érige en véritable philosophie de vie.

Dans son cours au Collège de France de 1976-1977, Roland Barthes développait et réhabilitait la notion d’idiorrythmie en l’investissant d’une signification liée à l’idée d’un rythme commun orienté autour de l’essentiel2. C’est à cela que nous invite Carlo Ossola : une exhortation à nous recentrer sur des valeurs simples et à se les approprier pour vivre mieux. Qu’il s’agisse de vertus pour soi ou pour les autres, il n’est jamais question d’injonctions ou de préceptes cardinaux imposant une conduite morale au lecteur mais, bien au contraire, d’une incitation à faire l’expérience de situations guidées par une certaine idée de ce qu’est la valeur humaine.

Dès le début de son ouvrage, Carlo Ossola pose une question sémantique primordiale : la vie simple ou la simple vie ? Là où la simple vie s’interprète comme « la vie et rien d’autre », la concrétisation de l’élan vital bergsonien, la vie simple, est ce qui demeure après avoir fait l’exercice de l’existence – ou l’expérience d’être – et avoir cherché à se délester du superflu, du superfétatoire. En un sens, nous retrouvons ici l’opposition entre zôè (le simple fait de vivre) et bios (la façon de vivre propre à un individu ou à un groupe). L’invitation à retrouver des valeurs simples semble aussi un appel à la retenue, à une certaine forme de minimalisme. À cet égard, la couverture de l’ouvrage représente un mur blanc décrépi par le poids des années, une fenêtre ouverte sur un ciel azur parsemé d’une légère couche nuageuse et une chemise accrochée à une corde à linge.

Pour développer sa réflexion, Carlo Ossola s’appuie sur un solide corpus où l’on retrouve, parmi d’autres, Dante3, Leopardi, Calvino ou encore Emily Dickinson. Les citations abondent, mais ne font jamais autorité : Carlo Ossola les utilise pour faire dialoguer les vertus qu’il professe, placer leur origine dans un contexte historique et comprendre l’intemporalité de ces préoccupations et questionnements. C’est en cela que réside la virtuosité de son texte : sa pensée est délestée de tout artifice et de toute volonté d’impressionner, elle épouse les préceptes que son auteur cultive et manifeste.

Toutefois, rien n’est simple avec la simplicité : y prétendre est déjà un exploit, la cultiver est un miracle. Il est toujours plus facile de se laisser aller au superflu, d’être pris dans la vague du surabondant que de trouver une satisfaction directe et absolue dans les besoins et les attitudes les plus élémentaires. La Vie simple restaure notre désir de simplicité. Dépourvu de tout jugement moralisateur, l’auteur trouve les mots justes pour nous aider à traverser notre temps. En ravivant des vertus comme la franchise, la constance, la douceur, la sympathie, la loyauté et le dévouement, il invite à de meilleures relations sociales.

• 1. Carlo Ossola, Les Vertus communes, trad. par Lucien d’Azay, Paris, Les Belles Lettres, 2019.
• 2. Roland Barthes, Comment vivre ensemble. Cours et séminaires au Collège de France (1976-1977), édition de Claude Coste, Paris, Seuil, coll. « Traces écrites », 2002.
• 3. Carlo Ossola a dirigé la nouvelle édition de La Divine Comédie dans La Pléiade en 2021.