Au cœur des problématiques globales de santé et de nutrition : David Nabarro (1949-2025)

La communauté internationale vient de perdre l’un des plus remarquables artisans de la coopération sanitaire : décédé en juillet 2025, le médecin britannique David Nabarro était conseiller spécial du Secrétaire général des Nations unies pour le Programme de développement durable à l’horizon 2030 et le changement climatique. Tout au long de sa carrière au sein des Nations unies, David Nabarro a œuvré pour renforcer les systèmes de santé, notamment ceux des pays en développement, dans leurs fonctions stratégiques : envoyé spécial du directeur général de l’Organisation mondiales de la Santé pour la Covid-19, il a dirigé la réponse des Nations unies à l’épidémie de choléra en Haïti et occupé le poste d’envoyé spécial pour celle du virus Ebola, témoignant d’un engagement constant envers les populations les plus vulnérables.

Une implication caritative précoce

Après des études secondaires dans le secteur public à l’Ounde School du comté de Northampton, David Nabarro, fils de l’endocrinologue John Nabarro, passe une année sabbatique avant son entrée à l’université en tant qu’organisateur de Youth Action, une organisation caritative de York à la tête d’un groupe de quatre cents volontaires : un documentaire télévisé est réalisé en 1967 par la BBC sur ce bénévolat1. Cette expérience préfigurait déjà ce qui allait devenir le cœur de son engagement professionnel en faveur de la santé, de la nutrition et du changement climatique.

David Nabarro effectue son parcours de graduation universitaire et de troisième cycle universitaire au Worcester College de l’université Oxford, qu’il complète par une spécialisation en médecine clinique à l’University College Hospital, centre hospitalier universitaire associé à l’University College de Londres, où il décroche son diplôme de médecin en 1974.

Un médecin confronté aux problématiques de santé communautaire

David Nabarro débute sa carrière de médecin pour Save the Children dans le nord de l’Irak, avant d’être admis à exercer comme stagiaire au sein du National Health Service à Northampton puis Oxford. De 1976 à 1978, Nabarro intervient comme médecin à Dhankuta, district népalais, pour Save the Children Fund. Par la suite, il soutient un master en nutrition et devient maître de conférences à la London School of Hygiene and Tropical Medicine. En 1982, basé à Katmandou, il est nommé directeur régional de Save the Children Fund pour l’Asie du Sud. En 1985, il rejoint la Liverpool School of Tropical Medicine en tant que maître de conférences en santé communautaire internationale, collaborant à la mise en place d’un master en santé communautaire sous la direction du professeur Ken Newell, spécialiste néo-zélandais de médecine tropicale.

Après avoir travaillé de nouveau en Irak pour mettre en place un projet de sécurisation des réfugiés, David Nabarro rejoint en 1989 l’Overseas Development Administration (ODA)2 en tant que conseiller stratégique pour la santé et la population en Afrique de l’Est, mission basée à Nairobi. En 1990, il devient conseiller en chef pour la santé et la population au bureau de Londres de l’ODA, puis en 1997 directeur du développement humain ainsi que conseiller en chef pour la santé.

Un diplomate au service d’une conception globale de la santé humaine

De 1999 à 2005, David Nabarro occupe des postes de direction à l’Organisation mondiale de la Santé (OMS), d’abord en tant que directeur exécutif responsable du projet Roll Back Malaria et du bureau du directeur général, avant d’être nommé représentant spécial du directeur général pour l’action sanitaire en cas de crise. En 2005, il rejoint les Nations unies, où il occupe les fonctions de coordinateur principal du système des Nations unies pour l’épidémie de grippe aviaire (2005-2014), de représentant spécial du Secrétaire général des Nations unies pour la sécurité alimentaire et la nutrition (2008-2014), et de coordinateur du Mouvement pour le renforcement de la nutrition (2011-2014). Il est l’envoyé spécial du Secrétaire général des Nations unies pour la riposte à l’épidémie de virus Ebola en Afrique de l’Ouest (2014-2015). En décembre 2015, David Nabarro est nommé Conseiller spécial pour le Programme de développement durable à l’horizon 2030 et le changement climatique (2016-2017), en tant que sous-secrétaire général.

En 2015, Margaret Chan, alors directrice générale de l’OMS, nomme David Nabarro président du groupe d’experts pour la réforme de l’OMS en matière d’épidémies et d’urgences. En septembre 2016, briguant le poste de directeur général de l’OMS, David Nabarro présente alors sa vision d’une organisation débarrassée des pesanteurs bureaucratiques, œuvrant selon un mode plus horizontal. Son programme est structuré par les lignes de force de son parcours : l’alignement sur les Objectifs du développement durable (ODD), pour évoluer vers une structure interdisciplinaire et intersectorielle ; le rétablissement de la confiance des pays pour travailler à l’aboutissement des ODD ; la promotion de politiques sanitaires centrées sur l’individu ; et, enfin, une réorganisation de l’OMS pour répondre plus efficacement aux flambées épidémiques. En raison de dissensions entre le Royaume-Uni et les autres pays européens préfigurant le Brexit, il s’incline au troisième tour devant Tedros Adhanom Ghebreyesus, malgré les controverses portant sur les politiques ministérielles endossées par le candidat africain au sein du gouvernement autoritaire et répressif du Front démocratique révolutionnaire du peuple éthiopien.

La transformation des systèmes alimentaires pour le développement durable

En 2018, avec Florence Lasbennes, une agronome française spécialiste du développement rural, David Nabarro crée la fondation suisse Skills Systems and Synergies for Sustainable Development (4SD), formant  des cadres dans le domaine du développement durable. Entre 2018 et 2025, 4SD pilote, sous sa direction, les dialogues qui ont contribué au Sommet des Nations unies sur les systèmes alimentaires de 2021, à partir duquel voit le jour un réseau de coordinateurs nationaux pour la transformation des systèmes alimentaires, toujours actif aujourd’hui.

En 2019, David Nabarro est nommé codirecteur de la santé mondiale à l’Institut d’innovation en santé mondiale de l’Imperial College de Londres. Il participe aux préparatifs du Sommet Action Climat des Nations unies en septembre 2019 et anime la coalition qui promeut le volet « Solutions inspirées par la nature », soutenu par la Chine, la Nouvelle-Zélande et l’Union européenne.

Retour à la gestion de crises

En mars 2020, David Nabarro est l’envoyé spécial du directeur général de l’OMS pour la Covid-19, poste qu’il occupera jusqu’à son décès. L’un des premiers à préconiser le port du masque, le dépistage, la recherche des cas-contacts et l’isolement des personnes infectées, il soutient que les confinements ne doivent être utilisés qu’en tant que mesure de sauvegarde visant à ralentir temporairement la propagation du virus, en quelque sorte comme des « disjoncteurs » permettant aux institutions de santé de se réorganiser en regroupant leurs dispositifs et de protéger leurs travailleurs. Critique à l’égard des mesures répétées de confinement prises par les gouvernements en réponse aux vagues épidémiques, il privilégie les mesures nationales se concentrant sur la détection et l’isolement des cas.

En novembre 2020, David Nabarro co-préside le forum sur le changement climatique et la santé, dont les travaux aboutiront lors du Sommet mondial de l’innovation pour la santé en 2022. Défenseur opiniâtre de l’équité en matière de santé humaine, en particulier dans l’accès des populations aux vaccins, il déplore les réactions étroitement nationalistes de certains gouvernements lors d’urgences sanitaires mondiales, contrastant l’organisation de la réponse sanitaire à l’épidémie d’Ebola avec celle de la pandémie de Covid-19.

Lors de l’invasion russe de l’Ukraine en 2022, David Nabarro rejoint le groupe de réponse à la crise alimentaire, énergétique et financière du Secrétaire général des Nations unies, coordonnant le groupe de travail sur l’alimentation.

Surnommé le « Gandalf » des Nations unies par ses collaborateurs pour sa capacité à maintenir le dialogue dans ce contexte international, David Nabarro est distingué pour ses compétences de nutritionniste et ses talents de diplomate au service des causes humanitaires : en octobre 2018, il reçoit le Prix mondial de l’alimentation pour son leadership en matière de nutrition et, en 2023, le roi Charles III l’élève à la dignité de chevalier pour sa contribution à la santé mondiale.

• 1. Michael Bunce, “The Younger Generation 1 : The Volunteers”, diffusé sur BBC One London, le 12 novembre 1967.
• 2. Principale agence britannique responsable du recrutement de l’assistance technique aux pays en développement, désormais intégrée au Foreign, Commonwealth and Development Office (FCDO), le ministère britannique des Affaires étrangères.