L’invention d’une frontière. Entre France et Allemagne, 1871-1914 de Benoît Vaillot

Issu d’une thèse, ce livre propose une étude, au kilomètre carré près, d’une frontière oubliée et pourtant encore essentielle : celle ayant séparé la France et l’empire allemand avant 1914, qui détermine encore le découpage des départements lorrains et alsaciens aujourd’hui. Il commence par un long chapitre retraçant les négociations entre une III^e République et une Allemagne nouvellement unifiée afin de garantir à la première un sauvetage des apparences – via le maintien de Belfort sous sa souveraineté et l’application d’une option de nationalité française pour tous les habitants – et à la seconde la maximisation d’une victoire militaire. Les questions d’identités, de nationalités et de gestion administrative de l’Alsace-Lorraine, terre d’empire dont les habitants formèrent les premiers citoyens uniquement allemands (sans citoyenneté régionale), sont longuement expliquées. L’historien propose à la fin de son étude une extension thématique de son sujet en proposant une histoire environnementale et sportive de la frontière. Le lecteur apprend ainsi de nombreux éléments sur les pratiques sylvicoles divergentes entre les Eaux et Forêts et les gardes forestiers allemands, ces derniers étant plus autonomes et innovateurs ; leurs plantations d’alors expliquent les ravages provoqués par certains parasites dans les Vosges alsaciennes ou le Haut-Rhin, dont les essences divergent complètement de celles des forêts toujours restées françaises. L’historien dépouille également les archives des clubs d’alpinistes et de marcheurs des deux côtés de la frontière, proposant un chapitre entier sur les Vosges comme espace de loisir et de passage – le seul manque étant peut-être une courte étude des scieries et de l’ameublement des deux côtés, en prolongement des travaux d’Éric Tisserand1. Le strict découpage temporel, avec le refus de s’étendre à la Première Guerre mondiale – dont les premiers morts, des deux côtés, eurent lieu lors d’une escarmouche transfrontalière le 2 août 1914 –, impressionne, tout comme l’ouverture de chaque partie avec des citations et situations parfois absurdes ou surprenantes issues des archives : arrestations arbitraires, incompréhensions, incursions d’animaux d’un côté ou de l’autre, touristes ou visiteurs alpagués… Un vrai ouvrage d’histoire-géographie, qui devrait être passionnant dans toutes les régions et Länder.

• 1. Voir Éric Tisserand, La Forêt des Vosges. Construction d’une filière industrielle. xix^e siècle, Tours/Rennes, Presses universitaires François-Rabelais/Presses universitaires de Rennes, coll. « Perspectives historiques », 2018.