Les Deux Cultures suivi d’État de siège de Charles Percy Snow

Le 7 mai 1959, à la Senate House de Cambridge, dans le cadre des conférences Rede, le romancier et essayiste britannique Charles Percy Snow prononce sa conférence sur les « deux cultures », qui rencontre un écho puissant et durable. Avec, en arrière-plan, les effets à long terme de la révolution industrielle qui a marqué l’Angleterre et la crainte du surpeuplement, Snow définit les contours de deux cultures hermétiques l’une à l’autre : d’un côté, les « intellectuels littéraires », hostiles au futur et aux avancées de la science ; de l’autre, les scientifiques durs (surtout les physiciens), plus rigoureux et optimistes. Comparant le Royaume-Uni avec les États-Unis et l’URSS, Snow se focalise aussi sur les atouts et les lacunes du système éducatif britannique à la lumière des deux cultures. Il qualifie les « intellectuels littéraires » de luddites, du nom des bandes d’ouvriers qui, entre 1811 et 1816, ont parcouru l’Angleterre pour détruire les machines, jugées responsables de la perte de leur emploi. Il identifie, dans la culture non scientifique, un rejet du progrès technologique qui freine le développement de l’humanité. La réédition des Deux Cultures est accompagnée de la publication, inédite en français, d’État de siège, conférence prononcée en novembre 1968 qui revient sur le fossé entre les riches et les pauvres, déjà dénoncé en 1959.