Éloge de l’empirisme d’Emmanuel Todd

Né en 1951, issu d’une lignée intellectuelle prestigieuse (fils du journaliste Olivier Todd, petit-fils de Paul Nizan, parent de Claude Lévi-Strauss), Todd n’a jamais eu le titre de chercheur. Il a effectué une grande partie de sa carrière à l’Institut national d’études démographiques (Ined), où il est entré en 1983 par l’intermédiaire d’Hervé Le Bras et qu’il a quitté avec le titre d’ingénieur de recherche. Hostile à l’évaluation des pairs, Todd a peu publié d’articles dans les revues scientifiques. Il n’en a pas moins publié de vifs essais qui ont fait sa réputation en France et à l’étranger. Ses thèses sur l’importance des structures familiales dans le développement économique, la construction européenne ou les mutations de la société française et ses essais de prospective sur la fin de l’URSS, le blocage des États-Unis, l’échec de l’euro et la crise du monde arabo-musulman ont connu un accueil parfois glacial parmi les anthropologues et les politologues, mais ont séduit un large public cultivé. C’est le mérite de la rencontre organisée par le sociologue Marc Joly et l’éditeur François Théron que d’aborder sereinement sa méthode scientifique. Inspirée de l’école des Annales et de la démographie historique développée à Cambridge, elle est empirique, fondée sur l’étude des faits. Todd rejette la prolifération de concepts creux et l’économisme ambiant ; il préfère s’appuyer sur les variables quantitatives et qualitatives fournies par la démographie, qui lui permettent d’appréhender à grande échelle le phénomène religieux, la hausse de l’alphabétisation, le statut de la femme ou l’irruption révolutionnaire, analysés sous l’angle des spécificités des structures familiales et dans la longue durée. Les échanges sont complétés d’une postface de Todd, intitulée « Je reste un chercheur », et de dix-sept comptes rendus de livres de sciences humaines pour Le Monde des livres, publiés entre 1977 et 1983.