Deux célèbres inconnues. Le mystère Jeanne Weil(l) de Sarah Al-Matary
La mise en avant du « matrimoine » dans le domaine culturel et scientifique permet de redécouvrir écrivaines, savantes et artistes longtemps oubliées par l’histoire. Sarah Al-Matary, précédemment autrice de La Haine des clercs1, se penche avec finesse et originalité sur les raisons qui expliquent une telle cécité à travers le cas de « deux célèbres inconnues ». Si elles sont toutes deux issues du milieu de la « bourgeoisie juive lettrée », Jeanne Weil (1849-1905) et Jeanne Weill (1859-1925) n’ont pas eu la même postérité. La première est la mère de Marcel Proust. La seconde est plus connue sous son pseudonyme masculin de Dick May. C’est sur elle que se concentre le récit très agréable à lire de Sarah Al-Matary, inspirée par la conception de l’écriture des sciences humaines et sociales promue par Ivan Jablonka autour de l’idée d’enquête dans sa collection « Traverse ».
Fille d’un grand rabbin envoyé en Algérie, Dick May, célibataire bien qu’elle vive en couple avec le doyen de la Sorbonne Alfred Croiset, est une républicaine, activiste sociale, fondatrice d’associations, écrivaine prolifique d’articles et de fictions (nouvelles et romans) et éditrice d’une collection d’essais en sciences humaines et sociales. Elle administre le Collège libre des sciences sociales et l’École des hautes études sociales. Dick May « promeut une conception du savoir qui intègre la littérature et les arts aux sciences sociales ». Proche de Gabriel Tarde, professeur au Collège de France, c’est « sur le terrain para-universitaire qu’elle va laisser une empreinte, contribuant à la fois à la vulgarisation de la sociologie et à son institutionnalisation en dehors des facultés ». Très connue et critiquée de son vivant, elle disparaît de la mémoire collective après sa disparition dans un accident de montagne. De son côté, Jeanne Proust est restée comme la mère de l’auteur de la Recherche.
« Ce livre dépasse le constat de l’invisibilité des femmes, pour réfléchir aux processus de reconnaissance et de légitimité dans lesquels elles ont été prises sur le long terme, et qu’elles ont parfois elles-mêmes infléchis », écrit Sarah Al-Matary. Comparant les trajectoires des deux femmes, elle ne livre pas une biographie croisée, mais pense « ensemble leur rapport à la religion, la famille, la culture ». Ce faisant, elle envisage l’articulation entre les sphères privées et publiques pour une femme sous la IIIe République. Les Jeanne sont victimes des nombreux freins qui font obstacle à l’émancipation des femmes à cette époque, mais participent également de cette lutte, en particulier Dick May.
Sarah Al-Matary multiplie les comparaisons entre les deux femmes, mais également avec leurs contemporains masculins (Henri Bergson, Émile Durkheim, Marcel Proust). Ainsi, des jugements positifs appliqués à des hommes, comme au sujet d’Henri Bergson à propos de sa mondanité, se transforment en des évaluations négatives lorsqu’ils concernent des femmes : « Figure médiatique, cette ancienne journaliste rompue aux techniques de communication, cette intellectuelle, n’en était pas pour autant légitime sur le plan savant, ce qui la cantonnait à une sphère para-universitaire, suspecte de mondanité. »
L’autrice s’appuie aussi sur des archives inédites, notamment l’abondante correspondance de Dick May. Elle n’offre pas un récit chronologique, mais une approche thématique, afin de mieux comprendre les parcours de ces femmes par rapport aux carrières de ces hommes. En creux, elle interroge les mécanismes de construction d’une réputation. À rebours des approches en matière de domination, elle insiste sur l’agentivité d’une Dick May. Néanmoins, « nul doute que l’antisémitisme, couplé à la misogynie et à l’antiféminisme, ait contrarié leur existence ». Quoi qu’il en soit, il est difficile de réduire Dick May à une seule identité. Faut-il voir dans son style, sans éclat, la raison de sa dépréciation ? Peut-être, mais les contraintes matérielles qu’elle connaît et que n’éprouve pas Marcel Proust par exemple font qu’elle doit (beaucoup) écrire pour vivre. En comparaison avec ce dernier, Sarah Al-Matary souligne la richesse de la correspondance de Dick May concernant la vie intellectuelle et sociale de l’époque. La destinée posthume de Jeanne Proust peut sembler plus enviable. Toutefois, très peu de choses sont finalement connues d’elle à travers son propre témoignage, davantage grâce à son fils, contrairement à Dick May qui a laissé de nombreux écrits publics et privés.
- 1. Sarah Al-Matary, La Haine des clercs. L’anti-intellectualisme en France, Paris, Seuil, 2019. Voir mon compte rendu dans Esprit, juillet-août 2019.