Enseigner le latin ou la culture antique ?

À partir de la Révolution, l’enseignement du latin et la perception de l’Antiquité divergent. Les excès de la Terreur, faites au nom la vertu romaine, ont, dès Thermidor, entraîné une critique de l’enseignement du latin par Volney en 1795 dans son cours à l’École normale, qui souligne que les Romains n’étaient qu’un peuple de pillards conquérants et esclavagistes : apprendre la vertu à partir d’un tel peuple, objectif de l’enseignement du latin au xviii^e siècle, n’est plus possible. Comme l’enseignement du latin a été repris dans les lycées napoléoniens, il a fallu lui trouver une nouvelle raison, et ce fut la « gymnastique de l’esprit », thème encore vivace aujourd’hui.

Si la motivation ancienne du latin s’est effondrée, le xviii^e siècle est l’époque où Winckelmann invente l’histoire de l’art1 et où les musées connaissent un développement nouveau, dont l’histoire nous a été racontée par Krzysztof Pomian2. À Paris, mais aussi à Londres et à Berlin, les grands musées se développent au cours du xix^e siècle et aujourd’hui des œuvres d’art antiques sont devenues des idoles auquel le tourisme de masse vient rendre ses dévotions.

Aujourd’hui, le street art lui-même peut s’inspirer de l’Antiquité3, de même que des marques commerciales, comme Nike, qui utilise une stylisation de l’aile de la Victoire de Samothrace. La bande dessinée, les mangas, la littérature, les séries et le cinéma font un grand usage de l’Antiquité, qui est une source dans le registre du fantastique comme le Moyen Âge ou la science-fiction. Alix, le populaire héros de Jacques Martin, créé en 1948 dans les premiers numéros du journal Tintin, revit aujourd’hui de nouvelles aventures sous le titre Alix Senator, et ce sont plus d’une cinquantaine de titres qui promènent le jeune lecteur dans un univers lié à Rome.

Face à cette situation, le recrutement d’élèves pour l’option facultative de langues et cultures de l’Antiquité (LCA) débute par la venue en cours de français de sixième de la personne qui va enseigner le latin en cinquième : dans cette opération de recrutement, il s’agit de séduire les élèves en les faisant rêver d’un voyage à Pompéi, d’une possibilité de mieux comprendre les héros de la mythologie et, plus prosaïquement, de comprendre l’étymologie de mots du français. Si ceci est bien conforme avec les programmes actuels, il faut aussi envisager ce qui vient après et qui est moins enthousiasment, c’est-à-dire l’apprentissage de la langue dans sa morphologie et sa syntaxe pour arriver à traduire un texte latin.

Inutile de dire que ce programme est inaccessible aujourd’hui pour plusieurs raisons. Alors que dans les années 1950, l’enseignement de latin en sixième se faisait quotidiennement, à raison de cinq heures par semaine, on conserve l’objectif de traduction aujourd’hui avec seulement une ou deux heures d’enseignement par semaine en cinquième. On peut penser aussi qu’à cet âge, la distance à la langue est loin d’être acquise, car faire l’analyse d’une langue suppose une maturité intellectuelle qui est rarement présente, même chez les élèves de bonne volonté, et la preuve en est apportée a contrario par la facilité d’apprentissage des « grands commençants » qui, à l’âge adulte, n’ont plus de difficulté d’apprentissage et progressent très vite.

Le résultat est confirmé par un rapport de l’enseignement général : « Si les élèves qui se présentent à l’oral du baccalauréat ont, dans leur très grande majorité, bien travaillé les textes du programme, la question reste posée de savoir ce que l’on y évalue : leurs connaissances linguistiques sont très fragiles, de plus en plus, des traductions sont apprises par cœur, sans réelle maîtrise grammaticale. Les élèves ne parviennent pas à lire un texte bref en latin à la fin du collège. Au lycée, il faut reprendre pratiquement tout ; et le même constat est fait quant à la difficulté des élèves de traduire quelques lignes sans aide4. »

La difficulté de l’apprentissage se traduit dans l’évolution du pourcentage d’élèves qui suivent l’option latin : à la rentrée 2021, ils sont 16, 7% à faire du latin en cinquième (public et privé), ils ne sont plus que 13, 6% en quatrième et 3% au lycée5. Par ailleurs, ces chiffres baissent régulièrement chaque année depuis 2004.

Quant à la motivation donnée pour l’apprentissage de la traduction, encore très populaire chez les parents, qu’il s’agit d’une gymnastique de l’esprit très formatrice, l’argument ne tient pas. Tout apprentissage par essais et erreurs est formateur, qu’il s’agisse du jeu d’échec (et des jeux en général), de la recherche d’un itinéraire sur une carte ou d’un problème quelconque qui provoque une situation d’incertitude. Aujourd’hui, la motivation donnée officiellement à cet enseignement est que, par la traduction, on effectue un dépaysement culturel formateur. Pour Pierre Judet de la Combe, il faut réadopter les Anciens, ce qui s’est fait de nombreuses fois depuis la Renaissance, et le faire dans toutes les dimensions du savoir : la philologie, l’histoire mais aussi l’imaginaire, avec ces expériences symboliques qui sont celles d’Ulysse ou d’Achille6.

Comment concilier l’appropriation de l’Antiquité et de sa langue en un temps court, avec des élèves qui ne voient pas l’intérêt de la traduction d’un texte jugé insignifiant à leurs yeux ou en tout cas trop dur à comprendre en profondeur ? Pour répondre à cette question, il peut être utile de se tourner vers des expériences d’enseignement faites à l’étranger.

En Espagne, un enseignement de culture classique est possible, en option, avant l’enseignement du latin. Son but est de fournir aux élèves une première approche générale de l’étude des civilisations grecque et latine dans les domaines littéraires, artistiques, philosophiques, scientifiques et linguistiques7. Cet exemple a été suivi en France avec une option proposée en sixième de français et culture antique (FCA), qui propose également une approche analogue de la culture antique, mais qui insiste sur les rapports entre le latin et le français par l’intermédiaire du lexique.

Mais c’est en Angleterre que l’on trouve une manière très originale de faire un enseignement du latin qui soit pleinement intégré à un apprentissage de la civilisation. Depuis 1966, une coproduction de chercheurs de l’université de Cambridge et d’enseignants du latin a permis de construire un cours, le Cambridge Latin Course, qui associe un enseignement très progressif de la langue avec une initiation à la civilisation antique tout à fait cohérente avec les recherches archéologiques les plus récentes. Le cours s’appuie sur les fouilles de Pompéi, où l’on a retrouvé la maison dite de Caecilius, pater familias, dont on dispose même du portrait. À travers des dessins sous-titrés, l’élève va découvrir le vocabulaire des membres de la famille : pater, mater, filia, filius, jusqu’au chien qui a une réalité archéologique dans le pavement de la maison. Le vocabulaire augmente très progressivement, en parallèle avec la découverte de données archéologiques. Rapidement, un texte avec une intrigue simple est construit, et l’élève découvre à la fois des faits de langue et des faits culturels8. Les étapes suivantes du premier volume du cours portent sur la maison, le commerce, le forum, le théâtre, le repas, les gladiateurs, les thermes, sur des acteurs sociaux, comme le rhéteur ou le candidat, et enfin sur le Vésuve. Le deuxième volume de la cinquième édition du cours se passe en Angleterre, et trois autres volumes sont prévus, le dernier se situant à Rome.

Ce qui est requis en fin de scolarité est, outre la connaissance de la grammaire latine, la connaissance d’un vocabulaire de quatre cent quarante mots latins et la connaissance de l’équivalent d’un vocabulaire de cent mots anglais pour le thème. Ceci signifie qu’il n’est pas fait usage d’un dictionnaire, car il est précisé que si un mot utilisé dans le texte à traduire n’appartient pas à la liste du vocabulaire, il sera expliqué en note. De plus, des questions portent sur certaines thématiques culturelles, de littérature et de civilisation. On peut souhaiter que la logique du Cambridge Latin Course soit adaptée au cas français, car il s’agit là d’une synthèse heureuse entre l’enseignement de la langue et de la culture antique.

Il y a aujourd’hui un quiproquo dans l’enseignement du latin, qui insiste sur la morphologie de la langue alors que l’Antiquité passe par l’imaginaire, les arts, les lettres, la publicité, la bande dessinée et le cinéma, comme on le voit dans le film Indiana Jones et le Cadran de la destinée (2023) : le cadran en question est le mécanisme d’Anticythère, auquel Cicéron fait peut-être allusion dans le De Republica9.

• 1. Johann Joachim Winckelmann, Histoire de l’art dans l’Antiquité [1764], trad. de l’allemand par Dominique Tassel, introduction et notes de Daniela Gallo, avant-propos d’Élisabeth Décultot, Paris, Klincksieck, coll. « Les mondes de l’art », 2023.
• 2. Krzysztof Pomian, Le musée, une histoire mondiale, t. II : L’ancrage européen, 1789-1850, Paris, Gallimard, « Bibliothèque illustrée des histoires », 2021.
• 3. Cyrille Gouyette, Sous le street art, le Louvre. Quand l’art classique inspire l’art urbain, préface de Nicolas Laugero Lasserre, Paris, Éditions Alternatives, 2019.
• 4. Catherine Klein et Patrice Soler, L’enseignement des langues et cultures de l’Antiquité dans le second degré [en ligne], Inspection générale de l’Éducation nationale, n^o 2011-098, août 2011, p. 38-39.
• 5. Repères et références statistiques. Enseignement, formation, recherche [en ligne], Direction de l’évaluation, de la prospective et de la performance des politiques publiques, 2022, p. 115.
• 6. Conférence de Pierre Judet de la Combe, « Pourquoi il est urgent de ré-adopter les Anciens », Plan national de formation 2021-2022, 16 novembre 2021. Voir mon compte rendu : Philippe Cibois, « Échos du plan national de formation du 16 novembre 2021 » [en ligne], La question du latin, 1^er décembre 2021.
• 7. Sur l’enseignement du latin en Espagne, voir Ph. Cibois, « L’enseignement du latin (et du grec) en Espagne » [en ligne], La question du latin, 1^er septembre 2019.
• 8. Sur l’enseignement du latin en Angleterre, voir Ph. Cibois, « La question du latin en Angleterre » [en ligne], La question du latin, 15 mai 2023, et le site du Cambridge Latin Course.
• 9. Voir Ph. Cibois, « Le mécanisme d’Anticythère » [en ligne], La question du latin, 28 octobre 2012.